这个问题在今年世界上最大的两场癌症会议上都很突出，各种假设层出不穷。超加工食品、肥胖、微生物毒素和农业化学品都被考虑在内。但一个明确的答案仍然难以捉摸。
上周在伊利诺斯州芝加哥举行的美国临床肿瘤学会会议上，肿瘤学家Kimmie Ng告诉听众，全球50岁以下人群中多种癌症的发病率正在上升。绝大多数被认为是零星的，原因不明。
流行病学家Hyuna Sung今年4月在加州圣地亚哥举行的美国癌症研究协会（AACR）年会上说，全世界每天有9000多例50岁以下的成年人被诊断出癌症。但她警告说，把这些诊断混为一谈可能会模糊病因的线索。在乔治亚州亚特兰大的美国癌症协会工作的宋先生说，年轻人中癌症发病率的上升并不是一个单一的故事。
每个故事的线索都在数据中。例如，如果某种癌症的诊断率突然上升，而且在所有年龄组中都是如此，那么罪魁祸首可能是癌症的检测或分类方式发生了变化。例如，在2010年代初，胰腺癌的定义扩大到包括胰腺神经内分泌肿瘤，这种肿瘤形成于胰腺的胰岛素生成区域。在此之前的几年里，胰腺癌的诊断率一直在缓慢上升，但在此之后，这一增长速度加快，包括50岁以下的人群。
Sung说，这种分类的改变可能并不能完全解释早发胰腺癌发病率的上升，但它可能在很大程度上解释了这一点。
然而，对于其他癌症，年轻人中诊断的增加反映了这些癌症发病率的令人担忧的变化。结直肠癌是最明显的例子之一：在美国，自2010年左右以来，20岁至49岁人群中晚期结直肠癌的发病率每年增加约3%。2023年，结直肠癌成为该年龄组癌症死亡的主要原因。
年轻女性子宫癌和肝癌的诊断率和死亡率都在上升，Sung说。在这些癌症中，诊断的激增似乎是一种“出生队列效应”，也就是说，在某个特定时期出生的人比在那个时期之前出生的人患癌症的风险更高。
即使有了这些数字，50岁以下的癌症死亡人数仍然只占癌症总死亡率的一小部分。但这一代人患某些癌症的风险比前几代人高，这种情况可能会持续到老年，届时整体癌症风险会高得多。“年轻人中癌症发病率的上升趋势确实预示着二、三十年后，当他们步入中年和老年时，会发生什么，”Sung。
是什么让这一代人处于危险之中？波士顿麻省总医院（Massachusetts General Hospital）的胃肠病学家安德鲁·陈（Andrew Chan）说，一个罪魁祸首马上就会凸显出来。他指出，暴露在一个容易引发代谢疾病和肥胖的环境中是原因之一。他说，人们在更年轻的时候就开始接触这些因素。
例如，已知结直肠癌和子宫癌与肥胖有关。但肥胖本身并不能完全解释这种上升，Ng说，他是波士顿丹娜-法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）年轻发病结直肠癌中心（Young-Onset Colorectal Cancer Center）的创始主任。她在临床肿瘤学会议上说：“我们在座的许多人都照顾过年轻的癌症患者，他们中的许多人并不肥胖。”开始研究新的暴露是非常重要的。
